宋朝的外戚权势虽然比不上汉唐那般鼎盛，但也不乏女性掌握朝政的例子。北宋时期有刘娥、曹氏、高滔滔、向氏，南宋则有孟相、吴氏、杨桂枝、谢道清。在这些能够临朝的女性中，若论刚烈与果敢，刘娥和杨桂枝当属首屈一指；而其他人更多是以太后或太皇太后的身份参与政事。唯独刘娥和杨桂枝，在身为皇后期间就敢干预朝政，甚至能够在一定程度上左右皇帝的决策，这在历史上实属罕见。 若要在两人中选出一个更为剽悍的，那当属杨桂枝。她的事迹，每一件都足以震惊世人，前无古人，后无来者，几乎可称大宋的无冕女王。只是她自身并不贪恋权力，在成为太后后不久便撤帘归政，因此在历史记忆中常被忽视。
杨桂枝，恭圣仁烈皇后，生于1162年5月16日，母亲张氏原为高宗宪圣慈烈皇后吴氏宫中的乐伎。张氏年长出宫后再嫁他人，但吴后怀念她的歌舞才艺，于是下诏将张氏的女儿杨桂枝召入宫中。大约在孝宗淳熙初年（1174），年仅十一二岁的杨桂枝入宫，受命为吴后表演，被称作则剧孩儿。 因才艺出众，杨桂枝被吴后赏识，也引起嘉王赵扩的注意。当她长大一些，曾在宁皇侍宴长乐时被目睹，吴后遂将她赐给嘉王扩。绍熙五年（1194）七月，27岁的赵扩登基，成为宋宁宗，而比他大六岁的杨桂枝，也成为皇帝的女人。 庆元二年（1196）三月，杨桂枝被封为平乐郡夫人，那时她已经35岁，才位列宫中低品后妃。三年（1197）四月，36岁的她晋封为婕妤，一跃越过国夫人、贵人、五品才人、四品美人四级，直接晋升至三品。庆元五年（1199）五月，38岁的杨桂枝晋封正二品婉仪；次年二月，又升为正一品贵妃，此时她已39岁。恰在这一年，宁宗原配恭淑韩皇后去世。 当年十一月十一，杨贵妃高龄产子，生下长子赵增，虽为第四子，却不幸早夭，仅活一月，追封郢王，谥号冲英。嘉泰二年（1202）十二月十三，41岁的杨桂枝被立为皇后。同年闰十二月，生下小儿子赵坰，仍未满月即早夭，追封华王，谥号冲穆。嘉泰三年（1203）二月初六举行皇后册封礼。嘉定十七年（1224）闰八月，宁宗驾崩，杨桂枝矫诏废弃嗣子赵竑，不立而立皇侄贵诚为皇帝，更名赵昀，尊杨桂枝为皇太后，垂帘听政。 宝庆元年（1225）四月，杨太后手书称因多病免垂帘听政，理宗赵昀两次请求仍未获允许。绍定五年（1232）十二月，杨太后崩，享年71岁，谥号恭圣仁烈皇后，四月与宁宗合葬永茂陵。 韩侂胄，宋高宗表侄，权势显赫。祖父韩嘉彦为韩琦第六子，父亲韩诚则是宋高宗的外甥，母亲是宪圣吴后的亲妹妹，妻子又为吴后侄女，亲缘关系复杂。加上韩侂胄曾拥立宁宗继位，使其在朝中地位无可撼动，权倾天下。 他的权势之大，连杨皇后对后宫妃子的小妾都需赐座礼遇。然而，当杨皇后矫诏诛杀韩侂胄时，她并未承担责任，反而升官了自己的娘家兄长杨次山。宁宗在朝上智力欠缺，性情温和，耳闻而不多言，朝中重臣多由外戚或皇后操纵，韩侂胄与杨桂枝相比，都是性格强势之人。 宁宗原立后问题上，韩侂胄因忌惮杨桂枝的权势而支持柔顺的曹美人，拒绝与杨桂枝结盟。最终，嘉泰二年十二月十三，41岁的杨桂枝得以高龄册封为继后，成为历史上第三位高龄封后的女性。这也证明了，即使御姐熟女，只要实力与手段俱备，依然能够在皇权之争中崭露头角。 为了巩固权力，韩侂胄北伐失败，起居郎史弥远秘密联络杨皇后兄妹，策划诛杀韩侂胄。开禧三年（1207）十一月三日，夏震依命在玉津园将韩侂胄斩首，史称玉津园之变。当时宁宗虽已知晓并御批解救，但杨皇后哭闹阻止，理由是他要废我与儿子，又杀两国百万生灵，最终得以执行。 杨皇后随即又在后宫妃子有孕的情况下，促使皇帝立养子赵曮为太子，体现了她在宁宗朝的巨大影响力。随着小儿子赵坰夭折，杨皇后运用自己的权威，促使皇帝在后宫重生子女与养子之间作出选择，最终废钦定嗣子赵竑，立皇侄贵诚为皇子，自己为太后垂帘听政。 杨桂枝的政治手腕与情感智慧同样出众。她虽比皇帝年长六岁，却能深受宠爱，稳步晋升为皇后。她不仅矫诏诛杀重臣，还能在灵前易储，促使养子为太子，却不恋权位，很快撤帘归政。她自幼自学成才，从则剧孩儿成长为涉猎史书、通晓古今、精通诗词书画的才女，甚至留下不少作品流传后世。她的一生如同传奇小说般开挂，《忠献王史弥远神道碑》记载，宁宗与杨皇后早已属意未来的皇子赵昀，而杨桂枝在皇后时期便已参政，其影响力足以在宁宗死后更换皇子、垂帘听政。 杨桂枝之所以名不经传，一是丈夫、时代都不显赫，二是她不恋权位，迅速撤帘归政，因此未遭文臣攻击。正因如此，她成为历史上鲜为人知却极为强势的女性，堪称大宋无冕女王。
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